Según un estudio realizado por UTRGV que proporcionará datos a las agencias estatales y federales, alrededor de 6,000 animales han utilizado cruces de vida silvestre en la Autopista estatal 100 en lugar de cruzar la carretera.
En 2014, el Departamento de Transporte de Texas (TxDOT por sus siglas en inglés) comenzó un proyecto de $5 millones que implementó cinco cruces de vida silvestre en SH100 con el propósito de evitar que el ocelote en peligro de extinción muera en el camino.
Texas State Highway 100 va desde la autopista US 77/83 y termina en Queen Isabella Memorial Causeway en Puerto Isabel.
Dos años más tarde, UTRGV comenzó un estudio de los cruces de vida silvestre con el fin de recopilar los números y datos necesarios para que TxDOT justifique su proyecto. El estudio finalizará en 2020.
“El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos necesita un informe sobre como ha sido el comportamiento al usar los cruces, y la experiencia de UTRGV ha sido la que ha ayudado, al menos a formular y mantener estos estudios a lo largo de los corredores”, dijo Octavio Saenz, un funcionario público oficial de información para TxDOT.
Sáenz dijo que los cruces mantienen la vida silvestre viva y fuera del camino y, por lo tanto, ayudan a mantener la seguridad.
Los animales que han usado los cruces incluyen gatos monteses, mapaches, zarigüeyas, comadrejas, zorros, conejos, tortugas y serpientes.
Richard Kline, profesor de la Facultad de Ciencias de la Tierra, del Medio Ambiente y Ciencia Marina, dijo que hay varias estructuras de cruce diferentes. Un tipo son los caminos subterráneos de animales.
“Los animales en realidad se dirigen hacia estos pasos subterráneos y caminan por debajo de la barandilla”, dijo Kline.
Otro tipo es el cercado de barrera a lo largo de SH100 que evita que los animales entren en el camino.
“También tenemos guardias de vida silvestre del ganado, que en realidad evitan que los animales caminen hacia la carretera”, dijo Kline. “Y, recientemente también se instalaron salidas de animales para que cualquier animal pequeño que salga a la carretera pueda tener una salida para salir a través de estas estructuras de canal de embudo que habían instalado”.
El dijo que a más de 10,000 animales se les impidió salir a la carretera.
Los cruces también brindan seguridad a los conductores al evitar que los animales crucen la carretera y causen accidentes de tránsito.
El estudio de UTRGV también beneficia a los estudiantes.
Kline dijo que habrá siete estudiantes totalmente financiados, lo que significa que recibirán un salario mensual suficiente para cubrir los gastos de vivienda y la matrícula en el programa de maestría, para completar su tesis sobre el proyecto. Se contrataron cinco estudiantes universitarios para trabajar en diferentes aspectos del proyecto.
Cuando se le pidió un consejo para los estudiantes que quieran participar en proyectos similares, Kline respondió: “Deben estar listos para trabajar en condiciones realmente cálidas y húmedas, saber cómo es una serpiente de cascabel y también tener un interés en participar en la conservación animal”.
Sáenz dijo que los cruces han tenido tanto éxito que se instalarán 12 cruces más en Farm-to-Market Road 106.
Los fondos para los cruces provienen de fondos asignados al proyecto del distrito.
Taylor Hopkins, un asistente del proyecto de investigación y estudiante graduado en biología, se enteró del proyecto a través de anuncio de empleos.
Hopkins asegura que se recopilan los datos necesarios para cumplir con su concesión. También está trabajando en su tesis y observando el área que rodea los cruces de vida silvestre.
“Hay una gran y hermosa variedad de especies de vida silvestre aquí en el sur de Texas, que por lo que he notado hablando con personas en el Valle, las personas realmente no saben mucho sobre lo que realmente creo que deberían”, dijo él. “Muchas de las especies aquí son muy únicas para esta área y son exclusivas de solo [esta] parte de los Estados Unidos”.
Dijo que proyectos como los cruces de vida silvestre SH 100 son extremadamente importantes, pero no están bien documentados y entendidos por científicos y el público.
“A medida que más personas los noten y se concentren en ellos y se den cuenta de todo lo que los proyectos de ecología vial realmente están haciendo, tanto para los ecosistemas como para las personas, así, las personas se interesarán mucho más en lo que realmente está sucediendo”, dijo Hopkins.
Thomas Yamashita, un estudiante graduado en la división de Ciencias de la Sostenibilidad Ambiental Agrícola (ACE por sus siglas en inglés) y asistente de investigación, también escuchó sobre el proyecto a través de anuncios de empleo.
Yamashita lidera el aspecto de mortalidad vial del proyecto, analiza los datos recopilados y trabaja en trampas para cámaras.
El dijo que los cruces son importantes tanto para los conductores como para los animales porque evitan colisiones.
“Las colisiones pueden ser perjudiciales para los conductores y causar accidentes, pero incluso los accidentes sin colisiones pueden causar accidentes porque los conductores tratan de evitar al animal y terminan desviándose hacia otro carril o fuera de la carretera”, dijo Yamashita.
El dijo que los proyectos, como los cruces, son importantes para fines de conservación y que las estructuras de mitigación reducen el impacto humano en la vida silvestre.
“Cuando estés en la carretera, mira a tu derecha e izquierda y ve todas estas cosas maravillosas que el Departamento de Transporte de Texas está tratando de preservar, estos animales y vida silvestre”, dijo Kline.
Sáenz alienta a las personas a visitar www.txdot.gov para ver más información sobre los cruces de vida silvestre.
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