Una historia fuera de este mundo

El ex astronauta de la NASA José Hernández habla durante la Serie de Oradores Distinguidos el martes sobre un vuelo de gravedad cero que realizó con uno de sus hijos. Hernández contó a la audiencia su historia sobre cómo fue un joven trabajador agrícola migrante que creció hasta convertirse en astronauta. Natalie Lapsley/FOTOS RIDER

José Hernández, ex astronauta de la NASA, habló sobre su viaje para convertirse en astronauta ante más de 1,000 asistentes el martes pasado en el Performing Arts Complex de UTRGV en el campus de Edinburg.

Hernández inició la Serie de Oradores Distinguidos como el primer orador del semestre de primavera.

Ver la misión Apolo 17 a los 10 años le hizo querer convertirse en astronauta.

“Imagínese a un niño de 10 años mirando una consola de televisión en blanco y negro con antenas de orejas de conejo porque no podíamos pagar el cable”, dijo Hernández. “E imaginemos a ese niño de 10 años sosteniendo la antena para mejorar la recepción mientras el astronauta Gene Cernan caminaba sobre la luna. […] Dije, ‘Eso es lo que quiero ser. Quiero ser astronauta’. […] Estoy seguro de que todos los niños tenían ese sueño, pero […] sigo diciendo que se me quedó grabado por sostener la antena”.

La NASA rechazó su solicitud 11 veces antes de ser seleccionado.

“No me gusta el rechazo”, dijo Hernández. “Y la tendencia humana es rendirse después de dos o tres rechazos o fracasos. Pero en mi caso […] en lugar de mirar el vaso medio vacío, siempre lo miré medio lleno porque mi viaje para intentar convertirme en astronauta, ya sabes, me motivó a terminar la escuela secundaria, terminar la universidad en ingeniería, graduarme de la escuela, trabajar en un centro de investigación de nivel mundial. Por eso, todos los pasos que estaba tomando para prepararme, para convertirme en astronauta estaban ayudando a mi carrera”.

Hernández dijo que los 11 rechazos no lo detuvieron.

“Me dije, ‘Mira, el mero hecho de que quieras ser astronauta te motivó a hacer todas estas cosas y tienes un gran trabajo’”, dijo. “[…] Compare eso con lo que hacía hace 20 años, recogiendo fresas y pepinos por 50 centavos el balde. […] Entonces creo que la diferencia es que mantuve la vista puesta en el premio de querer ser astronauta, pero no estaba obsesionado con eso. Más bien, estaba disfrutando de mi viaje en mi camino”.

Hernández sintió que su sexto rechazo fue el más duro para él, pero su esposa lo ayudó a no darse por vencido.

“Ella me miró y me dijo, ‘Entonces, eres un cobarde”, dijo Hernández. “Dije, ‘No manches. Es obvio que la NASA no me quiere’. Y ella me mira y dice: ‘[…] lee la última frase de la carta, por favor’”.

Al final de cada carta de rechazo decía que Hernández podía volver a presentar su solicitud. Su esposa lo animó a seguir aplicando porque si no lo hacía, iba a tener la curiosidad de “¿y que si…?”

Cuando Hernández le dijo a su padre que quería ser astronauta, le dio una receta de cinco pasos para lograr el éxito: define tu propósito en la vida, reconoce qué tan lejos estás de esa meta, traza una hoja de ruta para saber cómo llegar allí, prepárate de acuerdo con el desafío y desarrolla una ética de trabajo insuperable.

Dijo que añadió un sexto ingrediente a la receta de su padre, que es la perseverancia y nunca darse por vencido.

Su formación académica incluye una licenciatura en ingeniería eléctrica de la Universidad del Pacífico y una maestría en ingeniería eléctrica e informática de la Universidad de California, Santa Bárbara.

En el 2001, Hernández se unió al Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston. Ocupó varios puestos durante su estancia en la NASA, incluido el de ingeniero de investigación de materiales, jefe de rama de Materiales y Procesos y candidato a astronauta.

Completó el entrenamiento de candidatos a astronautas en 2006 y participó en los preparativos de lanzamiento y aterrizaje del transbordador en el Centro Espacial Kennedy en Florida.

Hernández dejó la NASA en enero del 2011 y ahora es presidente y director ejecutivo de Tierra Luna Engineering LLC, una empresa aeroespacial en Stockton, California.

El anima a todos a que nunca duden de sí mismos.

“Vas a encontrar […] que hay muy pocas personas que se parecen a ti”, dijo Hernández. “[…] Es una tendencia humana dudar de uno mismo, ser conservador, quedarse callado y decir: ‘Oye, ¿realmente pertenezco aquí?’ Y estoy aquí para decirte que no deberías hacer eso. Eso es lo peor que puedes hacer. Necesitas hablar y decir tus ideas”.

El ex astronauta escribió sobre su experiencia en tres libros, “Reaching for the Stars: The Inspiring Story of a Migrant Farmworker Turned Astronaut”, “From Farmworker to Astronaut” y “The Boy Who Touched the Stars”. Hernández dijo que sentía que su historia pertenecía a Select Films para crear “A Million Miles Away”, la película biográfica sobre su viaje al espacio y codesarrollar la primera proyección de mamografía digital, porque se especializan en películas motivadoras e inspiradoras.

“Así nació el concepto de la película”, dijo. “[…] Estoy muy orgulloso de ello porque me mantuvieron involucrado en el proyecto durante todo el proceso. Aunque no tuve voz creativa ni nada, pero me dieron mi lugar en todo ese proceso.

“[…] Originalmente, solo contaban la historia como el viaje de un hombre que se convierte en astronauta. Dije, ‘No, es una comunidad, son mis padres y […] mi familia los que pasaron por todo este proceso’. Así que quería asegurarme de que todos obtuvieran lo que les correspondía en la historia, y creo que salió bastante bien. Estamos muy orgullosos de ello”.

Ameera Asif, estudiante de comunicación, asistió a la conferencia y disfrutó aprender más sobre la vida de Hernández.

“No he visto la película ni leído el libro, pero estaban en mi lista, así que tendré que verlo ahora”, dijo Asif. “[La presentación] fue muy educativa y siento que él solidificó muchas cosas que yo también aprendí en mi vida y, por lo tanto, solidificó muchas cosas para mí”.

Cecilia Hernández, residente de Harlingen, se enteró del evento por medio de su esposo.

“Él no es de los que me bajan las estrellas”, dijo Cecilia Hernández. “El me lleva a ver al astronauta. Ese es mi esposo.”

Ella había visto la película pero quería conocer a Hernández.

“Realmente me encantó la experiencia”, dijo Cecilia Hernández. “Cuando mostraron el video del cohete me puse muy nerviosa porque en la película dice que el anterior explotó. […] Estaba muy nerviosa porque estaba pensando en él, su familia, sus hijos y su esposa”.

La Serie de Oradores Distinguidos es un programa exclusivo bajo el liderazgo de Actividades Estudiantiles que tiene como objetivo proporcionar a la universidad y a la comunidad oradores y conferencistas de clase mundial, según la página web de Actividades Estudiantiles.

Para obtener más información, visite el sitio web de la serie.